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La Coupe du Monde d’Afrique du Sud a offert dans l’après-midi du 24 juin une autre raison de stupéfaction: l’Italie, championne en titre de la Coupe du Monde, a été éliminée du tournoi par la Slovaquie, une équipe qui se trouve à sa première participation à une Coupe du Monde. Ce renvoi est d’autant plus choquant qu’à la première vue, l’Italie avait à combattre un groupe facile: le Paraguay, la Nouvelle-Zélande et la Slovaquie. Avec deux remises assez gênantes dans les deux premières parties, les élèves de Lippi avaient besoin d’une victoire devant la Slovaquie, pour passer en 8es.
A la fin d’un match torturant, les Italiens ont perdu à différence d’un but (3-2 pour la Slovaquie). Squadra Azzura retourne à maison plus tôt qu’on s’y serait attendu, secondant la France, vice-championne du monde, qui a subi une humiliation similaire.
Le début du match a été parsemé de rudesses, les joueurs des deux formations semblant plutôt préoccupés d’ »attaquer » les tibias et les chevilles des adversaires. La léthargie qui semblait régner sur le terrain a été brusquement annulée par la réussite de Vittek, qui a marqué dans la cage adverse à la 25e minute. Contrariés, les Italiens n’ont pas compris ce qui leur arrivait et à la mi-temps, le bleu de la Squadra Azzura commençait à s’obscurcir.
La tension a atteint l’apogée dans la deuxième période. Le sélectionneur Marcello Lippi a appelé à Pirlo, l’un des « survivants » de l’équipe qui remportait le trophée il y a quatre ans. L’entrée de Pirlo n’a pas eu effet immédiat. Les Italiens ont manqué de peu les buts slovaques à la 67e minute. Skrtel a repoussé sur la ligne de la cage, mais les Italiens ont revendiqué le but.
Dans le dernier quart d’heure, l’Italie a échoué à un autre test et Vittek a réalisé « le doublé ». Lorsque l’Italie semblait psalmodier son chant de cygne, la formation de Lippi a eu un tressaut d’orgueil. Di Natale a réduit la différence à la 81e minute. Les champions avaient encore besoin d’un but pour se qualifier, notamment que dans l’autre partie, le Paraguay et la Nouvelle-Zélande étaient aussi à égalité, 0-0.
Mais les Slovaques ont réussi à absorber formidablement la pression de l’Italie. Quagliarella a inscrit à la 85e minute, mais le but a été annulé à juste raison par l’arbitre Howard Webb, et à l’autre cage, Kopunek a marqué à la 89e minute, pour 3-1.
L’Italie a réagi encore une fois, par Quagliarella, qui a réduit la marque à 3-2.
Le sifflet final a certifié la plus grande surprise de ce tournoi. Les tenants du titre mondial ont fini en dernière position du Groupe F, dépassée par le Paraguay, la Slovaquie et la Nouvelle-Zélande.
L’échec historique de l’Italie a un dernier correspondant au Mondial de 1974, déroulé en l’Allemagne fédérale. Alors, dans le même groupe que la Pologne, l’Argentine et le Haiti, l’Italie a raté la qualification pour le tour suivant.
La dernière championne mondiale qui a calé avant les 8es a été la France. En 2002, l’équipe française s’est classée sur la 4e place dans un groupe qui comptait encore le Danemark, le Sénégal et l’Uruguay.
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